Dando forma a los siglos

Entre los muros de piedra centenarios del Viejo San Juan, en Puerto Ricose extiende una amplia plaza iluminada por el sol. Este espacio público, conocido como la Plaza del Quinto Centenario, abrió sus puertas en 1992 para celebrar los 500 años de la llegada de Cristóbal Colón a las Américas. Invita a los visitantes a explorar la historia y la geometría en un sitio inolvidable.

Casi todos los rincones de la plaza se entrelazan con el número cinco. Cinco amplias terrazas se elevan una por encima de la otra, cada una marca un siglo de historia puertorriqueña desde que llegaron los europeos. Dos columnas en forma de aguja con bases de cinco lados apuntan hacia la Estrella Polar.

Los postes de luz y las rampas de las escaleras muestran más pentágonos. El número cinco incluso se muestra como número romano en la base de los bancos. También aparecen cuadrados y triángulos, lo que convierte a toda el área en una lección de geometría al aire libre.

Las capas de la historia

La plaza también cuenta una historia más profunda. Mucho antes de que aparecieran los barcos europeos, los taínos llamaron a la isla Borikén. Colón desembarcó allí en 1493 y reclamó las tierras para España. Los colonos llamaron al puerto Puerto Rico, que daba la idea de un “puerto rico en recursos”. Con el tiempo, este nombre llegó a designar a toda la isla.

En 1508 Juan Ponce de León construyó la primera ciudad española, Caparra, a pocos kilómetros tierra adentro. Los buscadores de fortuna pronto hicieron de la extracción de oro el negocio principal de la colonia, lo que llevó a la construcción de fuertes para proteger las flotas de tesoros con destino a España.

La escultura moderna rinde homenaje al líder taíno Kasike Mabodamaca. Crédito fotográfico: Jeff Hitchcock vía Flickr

Los gobernantes españoles obligaron a las familias taínas a trabajar en las minas de oro y a aceptar las enseñanzas católicas. Las enfermedades infecciosas, la guerra y la explotación devastaron a la población indígena. Cuando se encontraron con que no tenían suficientes trabajadores, los españoles comenzaron a importar mano de obra. El primer barco que transportó esclavos africanos llegó en 1519. Miles más llegaron para a trabajar en las minas de oro con producción decreciente y en los campos de caña de azúcar en expansión.

Una herencia tallada en arcilla

Una característica de la plaza intenta honrar ese complejo pasado. En su centro se encuentra una escultura de 12 metros hecha de cerámica, hormigón y granito negro. El artista puertorriqueño Jaime Suárez creó El Tótem Telúrico a partir de fragmentos de arcilla que recuerdan la cerámica taína. Mira de cerca y verás cientos de trozos de vasijas rotas incrustadas como piezas de un rompecabezas gigante. Esta escultura recuerda a los visitantes acerca de las personas que originalmente moldearon a Puerto Rico mucho antes de 1493.

La Plaza del Quinto Centenario muestra cómo las matemáticas y la historia pueden compartir el mismo terreno. Cuenta las cinco terrazas, busca pentágonos, y traza la rosa de los vientos de piedra que apunta al norte verdadero. Para los puertorriqueños y otros estudiantes hispanos, estos elementos arquitectónicos reflejan su propia herencia. Para todos los demás, le da vida a la geometría.

Ver las matemáticas a través de la cultura ayuda a los alumnos a sentir que el tema les pertenece.

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