No se permiten conejos

Cuando la gente viaja a tierras lejanas, a veces puede sentir nostalgia por lo que ha dejado atrás. Los primeros colonos en Australia experimentaron bastante de este anhelo. A mediados del siglo XIX, los ricos inmigrantes británicos se dieron cuenta de que echaban de menos los pasatiempos de su tierra natal. Su deseo de hacer que su nuevo entorno fuera más familiar llevó a iniciativas como las sociedades de aclimatación.

Extrañando a los conejitos

Una actividad que extrañaban mucho era la caza de conejos. Muchos inmigrantes que habían importado conejos domésticos intentaron liberarlos en la naturaleza para que se reprodujeran. Con sus instintos originales de supervivencia atenuados por la cría selectiva, no lograron sobrevivir.

Luego, en 1859, Thomas Austin, un acaudalado colono en Victoria, importó 24 conejos salvajes europeos de Inglaterra. Liberó a algunos de ellos en su finca para que pudieran ser cazados como deporte. Los conejos encontraron abundante alimento, mucha vegetación y pocos depredadores naturales. En pocos años, su población se disparó. Para 1900, los conejos ya eran considerados una plaga agrícola.

Construyendo una valla

Molesto por los daños causados por los conejos, el estado de Australia Occidental comenzó a construir lo que se conocería como la Valla a Prueba de Conejos para evitar que invadieran sus zonas agrícolas. La barrera, de un metro de altura y construida con postes de madera y alambre, se terminó en 1907 y fue la valla continua más larga de su época. Los contratistas colocaron puertas cada 32 kilómetros (km) para que los residentes pudieran pasar de un lado al otro.

Y otra valla

Por desgracia, los conejos no esperaron a que la valla estuviera terminada. Para 1902, ya se habían encontrado conejos al oeste de la primera valla. Australia Occidental construyó entonces dos vallas más. El sistema completo incluía:

• Valla Uno — 1.834 km
• Valla Dos — 1.166 km
• Valla Tres — 253 km

Sin embargo, los conejos no quedaron impresionados. Los animales ya habían entrado en muchas zonas, y cualquier rotura en la valla les permitía pasar.

Adaptación de “Rabbit Fence Cobar October 1905” de Walter Leaney. Dominio público.

Vigilancia

Desde su construcción, se ha vigilado la valla de tres partes para garantizar su integridad estructural. El primer encargado de la valla, designado por el gobierno, recibió el título de Inspector Principal de Conejos. En los primeros años, los inspectores viajaban a caballo, en bicicleta o en camello y pasaban las noches en chozas rústicas construidas a lo largo de la valla.

La valla todavía existe, pero su propósito ha cambiado. Ahora se conoce como la Valla Barrera Estatal. En lugar de servir principalmente para disuadir a los conejos, ayuda a proteger las granjas y las tierras de pastoreo de otras plagas animales, especialmente los emús y los perros salvajes.

Adaptación de “Rabbit-Proof Fence in 2005” de Roguengineer. Bajo licencia CC BY-SA 3.0.

Consecuencias desafortunadas

Aunque la valla se construyó para resolver un problema, también creó otros. Las barreras pueden limitar el movimiento de los animales autóctonos por el paisaje. Los emús, canguros, serpientes y otras especies pueden tener menos acceso a alimento, agua y rutas migratorias. Con el tiempo, separar las poblaciones animales también puede reducir la mezcla genética.

Al mismo tiempo, los propios conejos han causado enormes daños ambientales. Consumen grandes cantidades de plantas autóctonas, impiden que los árboles y arbustos jóvenes se regeneren, compiten con otros animales por alimento y refugio y contribuyen a la erosión. Incluso un pequeño número de conejos puede dañar ecosistemas frágiles.

Adaptación de “European Rabbits” de Liz Poon, CSIRO. Bajo licencia CC BY 3.0.

Nuevas estrategias

Afortunadamente, los científicos han trabajado duro para desarrollar formas alternativas de reducir el problema de los conejos. Algunos métodos biológicos ayudaron a reducir el número de conejos en el pasado, pero Australia ahora depende de una mezcla más amplia de estrategias, llamadas control integrado de conejos, para proteger las plantas y animales autóctonos.

Por ejemplo, los gestores pueden eliminar lugares donde se reproducen o se esconden los conejos, construir vallas más pequeñas alrededor de zonas sensibles y restaurar la vegetación autóctona tras reducir el número de conejos. Estas tácticas funcionan mejor cuando los propietarios vecinos coordinan sus esfuerzos, porque los conejos pueden volver rápidamente a la zona.

La historia del conejo en Australia no ha terminado. Hoy en día, el país sigue teniendo más de 100 millones de conejos asilvestrados, y su número sube y baja según el clima, el suministro de alimentos y los esfuerzos de control. Aun así, un trabajo cuidadoso y coordinado ha ayudado a que se recuperen algunas plantas y animales autóctonos.

Así que, la próxima vez que estés en Australia, disfruta de los conejos, ¡pero no les abras la puerta!

Traducción de ProZ Pro Bono

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