No se permiten conejos

Cuando la gente viaja a tierras lejanas, a veces puede sentir nostalgia por lo que dejó atrás. Los primeros pobladores de Australia experimentaron bastante este anhelo. A mediados de la década de 1800, los inmigrantes adinerados de Gran Bretaña se dieron cuenta de que extrañaban los pasatiempos de su patria. Su deseo de hacer que su nuevo entorno se sintiera más familiar los llevó a esfuerzos tales como las sociedades de aclimatación.

Extrañando a los conejitos

Una de las actividades que extrañaban mucho era cazar conejos. Muchos inmigrantes que habían importado conejos domesticados intentaron liberarlos en la naturaleza para que proliferaran. Con sus instintos originales de supervivencia diluidos por la reproducción, estos conejos no lograron sobrevivir.

Luego, en 1859, Thomas Austin, un colono adinerado de Victoria, importó 24 conejos silvestres europeos de Inglaterra. Liberó algunos de ellos en su propiedad para que pudieran ser cazados como deporte. Los conejos encontraron abundante alimento, buena cobertura en el terreno y pocos depredadores naturales. En pocos años, sus números se dispararon. Para 1900, los conejos ya eran reconocidos como una plaga agrícola.

Construyendo una cerca

Molesto por los daños causados por los conejos, el estado de Australia Occidental comenzó la construcción de lo que llegó a conocerse como la Barrera a Prueba de Conejos, con el fin de evitar que invadieran sus zonas agrícolas. La barrera de un metro de altura, construida con postes de madera y alambre y terminada en 1907, fue la valla continua más larga de su tiempo. Contratistas colocaron puertas cada 32 kilómetros (km) para que los residentes pasaran de un lado al otro.

Y otra cerca

Por desgracia, los conejos no esperaron a que la cerca estuviera terminada. Para 1902, ya se habían encontrado conejos al oeste de la primera línea. Australia Occidental entonces construyó dos cercas adicionales. El sistema completo incluía:

• Barrera Uno —1,834 km
• Barrera Dos — 1,166 km
• Barrera Tres — 253 km

Lamentablemente, estas barreras no lograron mantener fuera a los conejos. Los animales ya habían cruzado a muchas áreas, y cualquier ruptura en la malla les permitía pasar.

Adaptación de “Rabbit Fence Cobar October 1905” de Walter Leaney. Dominio público.

Monitoreo continuo

Desde su creación, la barrera a prueba de conejos de tres partes ha sido monitoreada para asegurar su integridad estructural. Al primer director de la cerca designado por el gobierno se le dio el título de Jefe Inspector de Conejos. En los primeros años, los inspectores viajaban a caballo, en bicicleta o en camello, y pasaban las noches en cabañas rústicas construidas a lo largo de la línea de la barrera.

La cerca todavía existe hoy, pero su propósito ha cambiado. Ahora se conoce como la Barrera Estatal. En lugar de servir principalmente como elemento disuasorio para los conejos, ayuda a proteger granjas y tierras de pastoreo de otras plagas animales, especialmente emús y perros salvajes.

Adaptación de “Rabbit-Proof Fence in 2005” de Roguengineer. Bajo licencia CC BY-SA 3.0.

Lamentables consecuencias

Aunque la cerca se construyó para resolver un problema, también creó otros. Las barreras pueden limitar el movimiento de los animales nativos por el paisaje. Emús, canguros, serpientes y otras especies pueden tener menos acceso a alimento, agua y rutas de migración. Con el tiempo, separar las poblaciones de animales también puede reducir la mezcla genética.

Al mismo tiempo, los conejos mismos han causado enormes daños ambientales. Pastan intensamente sobre plantas nativas, impiden que los árboles y arbustos jóvenes se regeneren, compiten con otros animales por alimento y refugio, y contribuyen a la erosión. Incluso una pequeña cantidad de conejos puede dañar ecosistemas frágiles.

Adaptación de “European Rabbits” de Liz Poon, CSIRO. Bajo licencia CC BY 3.0.

Nuevas estrategias

Afortunadamente, los científicos han trabajado arduamente para desarrollar formas alternas de reducir el problema de los conejos. Algunos métodos biológicos ayudaron a disminuir el número de conejos en el pasado, pero Australia ahora depende de una mezcla más amplia de estrategias, llamada control integrado de conejos, para proteger las plantas y los animales nativos.

Por ejemplo, los administradores de tierras pueden eliminar los lugares donde los conejos se reproducen o se esconden, construir cercas más pequeñas alrededor de áreas sensibles y restaurar la vegetación nativa después de que se haya reducido el número de conejos. Estas tácticas funcionan mejor cuando los propietarios de tierras vecinas coordinan sus esfuerzos, porque los conejos pueden regresar rápidamente.

La historia de los conejos en Australia no ha terminado. Hoy en día, el país todavía tiene bastante más de 100 millones de conejos salvajes, y sus números aumentan y disminuyen según el clima, el suministro de alimento y los esfuerzos de control. Aun así, el trabajo cuidadoso y coordinado ha ayudado a que algunas plantas y animales nativos se recuperen.

Así, la próxima vez que estés en Australia, disfruta de los conejos, ¡pero no dejes la puerta abierta para ellos!

Traducción de Hans del Cid, Ciudad de Guatemala, Guatemala

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