Momias en Marte

Si usted ha visto en algún momento una película de ciencia ficción ambientada en Marte, lo más probable es que el paisaje de Chile le resulte familiar. El Desierto de Atacama es uno de los sitios más populares para las películas que quieren evocar un planeta remoto y desierto.

A lo largo de su frontera oriental, los picos de la Cordillera de los Andes, alcanzan hasta una altura de 6.1 kilómetros (20,000 pies), previenen que las nubes suelten la precipitación. Aunque el Océano Pacífico queda justo al oeste, otra cordillera mantiene alejada la humedad. De hecho, algunas zonas nunca han recibido lluvia.

Los salares

Sumado a este paisaje sobrenatural se encuentra la tercera salina más grande del mundo, llamada el Salar de Atacama. Después de haber sido cubierto por agua hace miles de años, la evaporación dejó una extensión impresionante de blancura que cubre aproximadamente 3,108 kilómetros cuadrados (1,200 millas cuadradas). El lago pequeño que está al centro del salar tiene una salinidad de hasta el 28 porciento, comparado con el 3.5 porciento del océano. Los nadadores valientes informan que se puede flotar en este lago tan fácilmente como en el Mar Muerto, que tiene una salinidad del 34 porciento.

Los humanos antiguos

Tal vez le sorprenda saber que las personas se ganan la vida trabajando en este terreno extraterrestre que tiene apenas un promedio de 12 milímetros de lluvia al año. De hecho, la evidencia de asentamiento humano muestra que hace más de 7,000 años viajeros resistentes siguieron las fuentes de agua tierra adentro desde los pueblos costeros de pescadores y subsistieron gracias al pastoreo de llamas y a la agricultura. Los arqueólogos han encontrado restos momificados que se remontan a aproximadamente 5,050 AEC (antes de la era común). Eso es más de 2,000 años antes de las momias egipcias más antiguas.

Hoy en día, el desierto es hogar de comunidades muy unidas cuya ciudad capital es San Pedro de Atacama. Con una población de aproximadamente 5,000 habitantes, esta ciudad se formó hace siglos alrededor de un oasis y ahora recibe cálidamente a los turistas.

Las tradiciones comunitarias

Los nativos de la comunidad tienen una conexión profunda y espiritual con este terreno extraordinario. Siguen las tradiciones religiosas de sus antepasados y creen que seres sobrenaturales animan cada elemento del paisaje. Le rezan a la divina Pachamama, que se traduce como Madre Tierra, y esperan que ella bendiga sus rebaños de llamas y honre a sus familias con prosperidad.

Debido a la dificultad extrema de vivir en el desierto, los residentes dependen en gran medida unos de otros. Han desarrollado tradiciones que fortalecen los lazos de la comunidad, como la ceremonia anual de florecimiento. Las familias se reúnen y cantan canciones en el idioma antiguo, comparten los frutos de la cosecha y ganan buena suerte perforando las orejas de sus llamas. Después, colocan en la perforación un pompón de lana de colores para identificar al dueño de cada animal.

Entonces, ¿es el Desierto de Atacama un lugar con llamas deslumbradas, un paisaje extraterrestre, y las momias más antiguas del mundo? Si es así, ¡yo quiero ir!

Traducción de Melanie Biese, Chapel Hill, Carolina del Norte, Estados Unidos

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