El teddiecoon

¿Alguna vez te has preguntado qué pasaría si un mapache tuviera bebés con un osito de peluche? Por supuesto, esto es imposible, pero el descubrimiento de una nueva especie de mamífero en los bosques nubosos de la Cordillera de los Andes en Ecuador nos da una idea de cómo sería un mapache de peluche. Este animal se llama olinguito, y es la primera nueva especie de carnívoro que se encuentra en el hemisferio occidental en los últimos 35 años.

No es realmente nuevo

Resulta que el olinguito ha estado escondido frente a nuestras narices por más de 100 años y sus parientes los conforman el olingo y el kinkajou. De hecho, un olinguito llamado Ringerl vivió de 1967 a 1976 en varios zoológicos de EEUU y los encargados del zoológico pensaron que algo andaba mal ya que éste no deseaba aparearse con otros olingos. Los parientes más grandes del olinguito pesan un promedio de dos a siete libras mientras que el olinguito rara vez llega a pesar más de dos. Además, para formar su nombre se utilizó el sufijo -ito del idioma español debido a que éste significa pequeño o tierno.

Hábitat

Otro rasgo único de la nueva especie es que ésta vive en elevaciones más altas que las de sus parientes más grandes. El hábitat preferido del olingo son las copas de los árboles menores a 6,500 pies de altura en los bosques nubosos, mientras que el olinguito se puede encontrar a 9,000 pies de altura. Ambas especies crecen en los bosques nubosos, donde viven en las ramas de los árboles alimentándose de higos, insectos y el néctar de las plantas. Los expertos dudan que estos animales alguna vez hayan pisado la tierra, debido a que se encuentran muy bien adaptados a su ambiente en lo alto de los bosques. Hoy en día, se estima que existen 2,000 olinguitos y que no se encuentran en peligro de extinción.

Proceso científico

El científico a quien se le atribuye este descubrimiento, Kristofer Helgen, comenzó notando las características inusuales de una piel etiquetada como olingo que encontró en el Museo Field de Chicago en 2003. El Dr. Helgen, que trabajó en el Museo Smithsonian de Historia Natural en Washington, DC, notó que el color del pelaje, la longitud, los dientes y el cráneo del espécimen diferían de sus expectativas. Comenzó a sospechar que estas criaturas habían sido identificadas erróneamente, por lo que realizó una comparación genética que confirmó sus sospechas.

Su siguiente paso fue reunir un equipo de investigadores y zoólogos. En 2006, este equipo viajó a la Reserva Natural de Otonga. En su primera noche, vieron a un olinguito vivo saltando entre el follaje. Confirmar este descubrimiento llevó otros siete años, ya que el Dr. Helgen viajó a 18 museos y examinó el 95 por ciento de los especímenes de olingo del mundo. Gracias a su persistencia, el mundo ahora tiene un animal adorable (y correctamente etiquetado) para admirar.

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