La desaparición del mar de Aral

En estos días, sería difícil encontrar a alguien que no haya experimentado el cambio climático. Las implicaciones de este fenómeno global parecen tan siniestras como generalizadas. Es fácil sentirse impotente ante el impacto de este aumento de las temperaturas medias en todo el planeta.

Pero, ¿y si intentáramos aprender de un desastre ambiental a gran escala? ¿Eso nos daría esperanza?

Antecedentes

Hace cien años, el cuarto lago más grande del mundo estaba ubicado en Rusia, entre lo que ahora es la parte sur de Kazajistán y el norte de Uzbekistán. Los geólogos estiman que el mar de Aral se formó hace unos 5.5 millones de años, alimentado por el río Syr Darya al norte y el río Amu Darya al sur. Cubría 28,000 millas cuadradas y contenía apenas 10 gramos de sal por litro (g/L).

A mediados del siglo XX, la industria pesquera del mar de Aral sustentaba a miles de familias en 19 pueblos y dos ciudades. Más de 40,000 toneladas de pescado se procesaban cada año en fábricas de conservas y se transportaban por tren a las regiones circundantes.

Problemas de riego

Además de la próspera población humana, el mar de Aral también contenía numerosas especies de peces, aves y otros animales salvajes. Este saludable ecosistema estuvo en peligro en 1918, cuando las autoridades de la antigua Unión Soviética decidieron desviar el agua de los ríos Syr Darya y Amu Darya para regar los desiertos cercanos. Imaginaron crear una economía agrícola basada en el algodón, un cultivo rentable pero sediento.

Para la década de 1960, el número de acres cultivados había aumentado de 6.4 a 15.9 millones. Desafortunadamente, con sus dos principales flujos de entrada redirigidos, el mar de Aral comenzó a encogerse.

Consecuencias

De 1961 a 1970, la profundidad del mar de Aral cayó un promedio de 20 centímetros por año. En la década siguiente, la tasa se aceleró a 50 a 60 centímetros por año. A medida que el lago continuaba desapareciendo, se tomó más agua para riego, y la cantidad se duplicó entre 1960 y 2000. A pesar de que del 30 al 75 por ciento del agua se perdió por fugas o evaporación, Uzbekistán se convirtió en el mayor exportador mundial de algodón en 1988. El costo de este éxito agrícola fue que el mar de Aral perdió nueve décimas partes de su volumen original.

Crédito de la fotografía: Observatorio de la Tierra de la NASA (izquierda), Sentinel Hub vía Flickr (derecha)

El Amu Darya, la principal fuente de agua del mar, ahora termina a 120 millas de la orilla del lago. Con un aumento en la salinidad a 30 g/L, muchas especies de peces nativos disminuyeron drásticamente en número o desaparecieron por completo. Se han perdido más de 60,000 empleos.

Un mar dividido

A medida que el agua retrocedía, el lago se dividió en dos secciones en 1986. Cinco años después, la Unión Soviética colapsó. Para abordar problemas como las tormentas de polvo, un Kazajistán recién independizado permitió la construcción de una presa para preservar la totalidad de la afluencia del Syr Darya hacia la mitad norte del lago. Para 2005, el Banco Mundial y el gobierno nacional se convencieron de contribuir con US$85 millones (dólares estadounidenses) para una presa de ocho millas y mejoras a los canales de riego.

Reversión sorpresiva

Los científicos predijeron que el nivel del agua no alcanzaría la cima de la nueva presa hasta dentro de cinco años. Sin embargo, en una sorprendente victoria para la Madre Naturaleza, el agua se desbordó en ocho meses. El Mar de Aral del Norte ha recuperado aproximadamente el 4,5 % de su superficie original.

Más de 1.600 kilómetros cuadrados del antiguo lecho del lago están ahora bajo el agua, gracias a un aumento del nivel del lago de casi 20 metros. Plantas, peces y aves autóctonas han reaparecido. La industria pesquera ha recuperado capturas anuales de miles de toneladas, lo que ha llevado a la reapertura de dos plantas procesadoras de pescado. En 2025, se informó que el volumen de agua del norte del mar de Aral era de 24.100 millones de metros cúbicos.

Al sur, sin embargo, décadas de mala gestión del agua han transformado el mar de Aral Sur en tierra seca, dando lugar a un desierto ahora llamado el Aralkum. Se extiende por más de 24,000 millas cuadradas, lo que lo convierte en uno de los desiertos más recientes del mundo. Cuando sopla el viento, arrastra arena, sal y restos de productos químicos agrícolas, enviando nubes contaminadas a las comunidades cercanas. Estas tormentas de polvo ocurren con frecuencia y pueden enfermar a las personas, especialmente causando problemas respiratorios. Los científicos incluso han encontrado polvo de esta región en lugares tan lejanos como algunas partes de Europa.

Soluciones emergentes

En respuesta a la actual crisis ambiental, han surgido iniciativas comunitarias. Mientras los programas gubernamentales luchan contra el legado de los incentivos económicos de la era soviética, organizaciones innovadoras abordan los desafíos de la región. Por ejemplo, investigadores desarrollan nueva vegetación resistente a la sequía y métodos de riego más eficientes. Además, se han plantado 1,9 millones de hectáreas de bosques en la parte uzbeka del lecho marino seco, aumentando la cobertura forestal en toda la región. Estos esfuerzos específicos pueden generar esperanza de que este ecosistema, antaño vibrante, pueda recuperar su resiliencia.

¿Tienes algún comentario sobre esta historia? ¡Nos gustaría que lo compartieras con nosotros! lo compartieras con nosotros!!