La desaparición del mar de Aral

En estos días, sería difícil encontrar a alguien que no haya experimentado el cambio climático. Las implicaciones de este fenómeno global parecen tan siniestras como generalizadas. Es fácil sentirse impotente ante el impacto de este aumento de las temperaturas medias en todo el planeta.

Pero, ¿y si intentáramos aprender de un desastre ambiental a gran escala? ¿Eso nos daría esperanza?

Antecedentes

Hace cien años, el cuarto lago más grande del mundo estaba ubicado en Rusia, entre lo que ahora es la parte sur de Kazajistán y el norte de Uzbekistán. Los geólogos estiman que el mar de Aral se formó hace unos 5.5 millones de años, alimentado por el río Syr Darya al norte y el río Amu Darya al sur. Cubría 28,000 millas cuadradas y contenía apenas 10 gramos de sal por litro (g/L).

A mediados del siglo XX, la industria pesquera del mar de Aral sustentaba a miles de familias en 19 pueblos y dos ciudades. Más de 40,000 toneladas de pescado se procesaban cada año en fábricas de conservas y se transportaban por tren a las regiones circundantes.

Problemas de riego

Además de la próspera población humana, el mar de Aral también contenía numerosas especies de peces, aves y otros animales salvajes. Este saludable ecosistema estuvo en peligro en 1918, cuando las autoridades de la antigua Unión Soviética decidieron desviar el agua de los ríos Syr Darya y Amu Darya para regar los desiertos cercanos. Imaginaron crear una economía agrícola basada en el algodón, un cultivo rentable pero sediento.

Para la década de 1960, el número de acres cultivados había aumentado de 6.4 a 15.9 millones. Desafortunadamente, con sus dos principales flujos de entrada redirigidos, el mar de Aral comenzó a encogerse.

Consecuencias

De 1961 a 1970, la profundidad del mar de Aral cayó un promedio de 20 centímetros por año. En la década siguiente, la tasa se aceleró a 50 a 60 centímetros por año. A medida que el lago continuaba desapareciendo, se tomó más agua para riego, y la cantidad se duplicó entre 1960 y 2000. A pesar de que del 30 al 75 por ciento del agua se perdió por fugas o evaporación, Uzbekistán se convirtió en el mayor exportador mundial de algodón en 1988. El costo de este éxito agrícola fue que el mar de Aral perdió nueve décimas partes de su volumen original.

Crédito de la fotografía: Observatorio de la Tierra de la NASA (izquierda), Sentinel Hub vía Flickr (derecha)

El Amu Darya, la principal fuente de agua del mar, ahora termina a 120 millas de la orilla del lago. Con un aumento en la salinidad a 30 g/L, muchas especies de peces nativos disminuyeron drásticamente en número o desaparecieron por completo. Se han perdido más de 60,000 empleos.

Un mar dividido

A medida que el agua retrocedía, el lago se dividió en dos secciones en 1986. Cinco años después, la Unión Soviética colapsó. Para abordar problemas como las tormentas de polvo, un Kazajistán recién independizado permitió la construcción de una presa para preservar la totalidad de la afluencia del Syr Darya hacia la mitad norte del lago. Para 2005, el Banco Mundial y el gobierno nacional se convencieron de contribuir con US$85 millones (dólares estadounidenses) para una presa de ocho millas y mejoras a los canales de riego.

Reversión sorpresiva

Los científicos predijeron que el nivel del agua no alcanzaría la cima de la nueva presa durante cinco años. En cambio, en una sorprendente victoria para la Madre Naturaleza, el agua estaba desbordando la presa en ocho meses. El Mar de Aral Norte ha recuperado aproximadamente un 5 por ciento de su superficie original de agua. Actualmente, la extensión de cobertura marina es el 33 por ciento de lo que era en 1960.

Más de 300 millas cuadradas de lecho de lago seco ahora están bajo el agua, gracias al aumento de 80 pies en el nivel del lago. Las plantas, peces y aves nativos han reaparecido. La industria pesquera ha visto un aumento en las capturas anuales, que ahora superan las miles de toneladas, lo que ha llevado a la reapertura de dos plantas de procesamiento de pescado. En 2024, el volumen de agua del Mar de Aral Norte se reportó en 21.4 mil millones de metros cúbicos.

Al sur, sin embargo, décadas de mala gestión del agua han transformado el mar de Aral Sur en un yermo, dando lugar al desierto más joven del mundo. Con más de 24,000 millas cuadradas, el Aralkum representa una grave amenaza para la salud humana. Las tormentas de polvo son ocurrencias casi semanales, a menudo durando varios días, y se han vinculado a un aumento del 50% en las enfermedades respiratorias entre la población circundante. Cada año, se arrojan más de 100 millones de toneladas de contaminantes a través de Asia. Se han encontrado trazas de este polvo tóxico incluso en lugares tan lejanos como Groenlandia y Noruega.

Soluciones emergentes

En respuesta a la crisis ambiental en curso, han surgido iniciativas de base. Mientras los programas gubernamentales luchan contra el legado de los incentivos económicos de la era soviética, organizaciones innovadoras están abordando los desafíos de la región. Por ejemplo, los investigadores están desarrollando nuevas variedades de vegetación resistentes a la sequía y métodos de riego más eficientes. Además, se han plantado 1.9 millones de hectáreas de bosques en la parte seca de Uzbekistán del lecho marino, aumentando la cobertura forestal del 19 al 35 por ciento. Tales esfuerzos específicos pueden generar esperanza de que este ecosistema alguna vez vibrante pueda recuperar su resiliencia.

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