Un pasaje a través del mundo

¿Alguna vez te has preguntado cómo nos llega todo que compramos? ¿Por aire? ¿Por mar? Para gran parte de las mercancías a nivel mundial, la respuesta se encuentra en el Canal de Panamá Esta maravilla de la ingeniería que conecta los océanos Atlántico y Pacífico crea un atajo que controla aproximadamente el 5 por ciento del comercio marítimo mundial y el 40 por ciento del tráfico de contenedores de Estados Unidos.

Canalizar el comercio mundial

Antes del canal, los barcos que viajaban del Atlántico al Pacífico (o viceversa) debían navegar bordeando el Cabo de Hornos en el extremo sur de América del Sur. Las olas gigantes, las fuertes corrientes y los vientos extremos la convertían en una de las rutas más peligrosas del mundo. De hecho, los historiadores estiman que 10,000 marinos perdieron su vida en los días anteriores a los buques y la navegación modernos.

El Canal de Panamá ofrece una alternativa más segura. No solo evita las condiciones peligrosas para los barcos, sino que también acorta el viaje en 9,000 millas (casi 15,000 kilómetros). Son 18 días menos de viaje, lo que significa entregas más rápidas y costos más bajos.

El big dig de Roosevelt

La historia del Canal de Panamá comienza cuando los franceses empezaron a construirlo en 1881. El proyecto se abandonó ocho años después debido a una planificación deficiente, las inclemencias climáticas y las enfermedades tropicales. En 1904, el presidente Theodore Roosevelt lideró los esfuerzos de Estados Unidos para hacerse cargo de la obra, al considerar que el canal era de vital importancia para el poder comercial y militar del país. El ingeniero civil John Frank Stevens sentó las bases y George Washington Goethals supervisó su finalización. El Canal fue inaugurado de manera oficial el 15 de agosto de 1914.

Construcción del Canal de Panamá en 1913. Crédito fotográfico: The Everett Collection

Oleadas de mejoras

Las esclusas originales del Canal de Panamá medían 33.5 metros (110 pies) de ancho, medida que funcionaba bien con los barcos del siglo XX. Sin embargo, a medida que los barcos se hacían más grandes, fue necesaria una mejora. La ampliación comenzó a construirse en septiembre de 2007 y finalizó en junio del 2016. Las nuevas esclusas, más amplias, duplicaban la capacidad del canal. Hoy en día, esta vía fluvial de 82 kilómetros (51 millas) suele albergar entre 9,000 y 14,000 barcos al año.

Manteniendo el canal a flote

El Canal de Panamá necesita precipitaciones constantes para mantener sus niveles de agua lo suficientemente altos. Se necesitan más de 189 millones de litros para que cada barco pase a través de sus esclusas.

Esclusa de Miraflores del Canal de Panamá. Crédito de la fotografía: SL_Photography

De media, la zona alrededor del canal recibe 2.4 metros de lluvia al año. Sin embargo, las estaciones secas pueden reducir los niveles de agua y esto crea desafíos para las operaciones del canal. En 2024, una grave sequía hizo que el tráfico en el canal disminuyera en un 29 por ciento. Para abordar estos problemas, las autoridades del canal están estudiando soluciones como el ahorro de agua y la construcción de un nuevo embalse.

El Canal de Panamá es más que un atajo. Desde su histórica construcción hasta sus modernas mejoras, el canal ha transformado la forma en que las mercancías se mueven por el planeta. Así que la próxima vez que compres algo fabricado en otro país, recuerda: ¡puede que tengas que dar las gracias al Canal de Panamá!

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