Raíz amarga

Entre las tribus salish, le dicen a mayo (Sṕeƛ́m spq́ni) el Mes de la Raíz Amarga.Esto es porque mayo es el momento del año en el que la raíz amarga florece y se cosecha.

A través de la historia, muchas tribus indígenas americanas ubicadas en el oeste de Estados Unidos y Canadá cosecharon y usaron la raíz amarga. Entre estas tribus, están las de la Reserva India de Flathead:

• Bitterroot Salish (Šelis)
• Pend d'Oreille (Qlispe)
• Kootenai (Ksanka)

La raíz amarga es una planta pequeña, perenne, con flores blancas o fucsias. Su nombre se debe al sabor amargo de sus raíces. En 1895, se declaró la flor oficial de Montanay desde entonces, su imagen aparece en calendarios, recuerdos, artículos de papelería y hasta en medallas. Su diseño decora las cámaras legislativas del Capitolio del Estado de Montana (Dupoc, 1947).

La raíz amarga puede sobrevivir uno o dos años sin agua. Gracias a su habilidad para sobrevivir condiciones extremas, su nombre botánico usa la palabra “revivida” en latín, Lewisia rediviva. 

Tiempo de cosecha

Considerada la primera visitante de la primavera, la raíz amarga es más que una planta estacional temprana. Aparece brevemente antes de desaparecer. Normalmente, su cosecha comienza al principio de la primavera, por lo general en mayo, alrededor de dos o tres semanas antes de que florezca. Una vez que empieza a florecer, ya es tarde para cosecharla.

Una raíz amarga lista para su cosecha. Crédito fotográfico: Heather Bleecker

La flor de esta planta llega a medir unos cuatro centímetros y florece de un tallo corto. Estas flores también crecen en pequeños o grandes grupos. El pimpollo de la planta está recubierto por entre 10 y 19 pétalos. Cuando el pimpollo se abre, las hojas se contraen y una vez que las flores abrieron por completo, las hojas ya no se pueden ver.

Creencias culturales

Las tribus indígenas americanas han pedido que las personas se abstengan de cosechar esta planta sin un permiso o la presencia de un anciano de la tribu, el comité de cultura de la tribu o un indígena. Esta solicitud no sólo se debe a la intención de preservar la especie, sino también a creencias culturales y espirituales entorno a la planta.

Esta raíz amarga floreció en el interior sin nada de agua. Crédito fotográfico: Debbie Bell

Ceremonia de la primera raíz

La búsqueda organizada de raíz amarga se sigue realizando en St. Ignatius, Montana. Este lugar se mantiene como un bastión del conocimiento y prácticas tradicionales de las tribus de Flathead. La ceremonia de la primera raíz, que se realiza en principios de mayo, consiste en cosechar una cantidad de raíces amargas. La tradición cuenta en la actualidad con adaptaciones modernas, como el uso de herramientas de acero para cavar y conservar las raíces en congeladores (DeSanto, 1993). Estas prácticas se pudieron observar en una ceremonia de la primera raíz en St. Ignatius el 2 de mayo de 2024.

La ceremonia comenzó cuando el anciano de la tribu Johnny Arlee relató la historia de la raíz amarga:

La raíz amarga fue nuestra salvación. Hubo una época en la que llegó el hambre. La tristeza de una mujer apareció y sus lágrimas tocaron la tierra y se convirtieron en comida para el pueblo. Fue una época de animada supervivencia; por esta razón, la búsqueda y cosecha de la raíz amarga es un evento anual. Se mantiene la tradición por quienes asisten y por sus hijos.

Recitación y selección

A continuación, una anciana recita tres Ave María. Destaca que aunque puede que haya quien no crea en esta costumbre, se ha llevado a cabo durante más de doscientos años. Le recuerda a los presentes que la participación en esta parte de la ceremonia es opcional. Históricamente, el Ave María se recita en salish y muchos de los presentes se suman a la oración.

Luego de la oración, se elige a una niña para cosechar la primera raíz, una tradición muy respetada y un gran honor. Su madre la guía en cómo usar el palo para cavar, la niña cava alrededor de la raíz, haciendo espacio para que la raíz salga intacta de la tierra y asegurando que la planta puede continuar creciendo.

Herramienta para cavar y raíz desenterrada. Crédito fotográfico: Heather Bleecker

Medios de recolección tradicionales

Luego la niña le entrega la raíz a la mujer más anciana de la tribu para que la limpie. Este proceso incluye pelar la planta para dejar ver la raíz blanca y retirar toda la suciedad y la capa exterior. Una vez que se limpió y bendijo la raíz, la ceremonia concluye y se invita a las familias a reunirse.

Las personas y familias trabajan juntas en pequeños grupos para cosechar raíces amargas para la comida comunal y para el uso propio. Seleccionan las plantas teniendo en cuenta el tamaño, cosechan las más grandes y dejan las más pequeñas para que crezcan.

Para liberar las raíces intactas de la tierra, utilizan un largo palo de madera, conocido como peće en salish. Tradicionalmente, se fabricaba de sauce diamante, con un cuerno unido y afilado en la parte inferior para agarrar la raíz amarga. Hoy en día, suele estar soldado y viene en varios estilos. Por lo general, le añaden un mango para empujar con el abdomen o brazos y un apoyapié para ayudar a cavar en la tierra dura y rocosa.

Raíz amarga cosechada y limpia. Crédito fotográfico: Heather Bleecker

Banquete comunal

Una vez cosechada, la raíz amarga se le entregó a la más anciana de la tribu para que la limpie o fue pelada inmediatamente después de desenterrada. Cuando la pelan en el lugar donde la cosechan, la parte de arriba y el corazón de la planta se entierran nuevamente en el agujero del cual fue retirada para fortificar el suelo y fomentar su crecimiento en los años venideros.

Luego de la ceremonia, se realiza un banquete comunal de raíz amarga, organizado por los ancianos en la casa comunal. Las plantas frescas cosechadas se bendicen como expresión del deseo de que todos tengan abundantes provisiones para el año. La raíz amarga se hierve y sirve sola para apreciar su sabor natural o con frutos de bosque, como guillomos, arándanos rojos o bayas silvestres.

Raíz amarga preparada con arándanos silvestres. Crédito fotográfico: Heather Bleecker

Trabajos citados

De Santo, Jerry. 1993. Raíz amarga. Babb, Montana: Lere Press.

Duboc, Jessie L. 1947. "Bitterroot histórico de Montana". Naturaleza 40, núm. 8 (octubre): 426–427, 444.

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